A ideia de energia sempre é associada a execução de algum trabalho, que é realizado com as transformações da energia de uma forma para outra ou de um lugar para outro.
A energia elétrica, por exemplo, realiza o trabalho de aquecer a água de um chuveiro, transformando-se em energia térmica.
A energia química armazenada no gás de cozinha transforma-se em energia térmica. Parte dessa energia realiza o trabalho de cozinhar os alimentos. No caso do uso de uma panela de pressão, transforma-se também em energia cinética (mecânica) movendo a válvula de pressão.
Abaixo seguem algumas formas com que a energia se apresenta:
- potencial: a energia que os corpos têm devido a sua posição. Ela não tão óbvia quanto as demais formas, mas como uma forma de energia pode se transformar em outra, podemos percebê-la pelos seus efeitos – um corpo situado a uma certa altura e abandonado até se chocar com o chão: a energia potencial que ele tinha por estar situado a uma certa altura se transforma, durante a queda, em energia cinética, que acaba sendo percebida pelo estrago da pancada;
- cinética: a energia de movimento dos corpos – um martelo, movimentado com velocidade, possui energia cinética que pode fazer um prego entrar na madeira;
- elétrica: a energia associada ao movimento de cargas elétricas, podendo produzir efeitos térmicos e luminosos (lâmpada), químicos (bateria), etc.
- térmica: a energia associada a agitação (movimento) desordenada das partículas (átomos e moléculas) que constituem a matéria. Todos os corpos possuem energia térmica e esta medida é pela temperatura;
- radiante: a luz, as ondas de rádio e as microondas transportam energia radiante. A energia emitida pelo sol recebida aqui na Terra e forma de energia radiante.
O importante, quando pensarmos em energia, é lembrarmos que a energia não pode ser criada nem destruída, apenas transformada.
Toda vez que parece haver um aparente sumiço de energia, provavelmente ela se transformou em energia térmica.
Na refrigeração três formas comuns e relacionadas de energia devem ser consideradas: mecânica, elétrica e térmica. O estudo de refrigeração lida principalmente com a energia térmica, mas um equipamento precisa usar a energia elétrica e mecânica para mover a energia térmica de um lado para o outro.
Na refrigeração mecânica, a energia elétrica passa por um motor elétrico e é transformada em energia mecânica. A energia mecânica é usada para comprimir o gás refrigerante no compressor. Esse, por sua vez, comprime o vapor a uma maior temperatura e pressão. Este processo transforma energia mecânica em energia térmica.