Numa definição bem simples, podemos dizer que a refrigeração é remover o calor de um corpo.
O calor, é uma forma de energia que o homem não pode destruir. Por isso, ao ser removido, o calor é transferido de um local onde não é desejado para um outro onde não incomoda.
Ao ser removido o calor, a temperatura da substância da qual ele foi removido tende a cair enquanto a temperatura da substância que absorve calor tende a subir.
Uma aplicação prática desse princípio na refrigeração é uma sala refrigerada:
- o calor do ar interno passa através do evaporador do condicionador de ar;
- dentro do evaporador circula refrigerante a uma temperatura inferior. Ao entrar em contato com as tubulações por onde circula o refrigerante, o ar interno perde calor para ele;
- O calor é absorvido pelo refrigerante dentro do evaporador e levado o condensador;
- Na próxima etapa o calor se move do refrigerante dentro do condensador para o ar externo.
Existem quatro categorias básicas de refrigeração mecânica:
- ar-condicionado para conforto;
- refrigeração;
- ar-condicionado para processo;
- refrigeração de baixa temperatura.
Um erro comum em quando pensamos em ar-condicionado para conforto é enfocarmos apenas o aspecto refrigeração. Na verdade, é muito mais do que isso. O ar-condicionado completo é proporcionado por um sistema que pode aquecer, umidificar, esfriar, ventilar, filtrar e circular o ar. A maioria dos equipamentos que existem executam apenas um trabalho parcial.
A refrigeração refere-se ao processo de refrigeração mecânica para esfriar e congelar alimentos. Envolve também a produção de gelo para fins comerciais.
O condicionamento de ar para processo tem as coisas como objetivo. Ele visa condicionar o ar conforme o necessário para tornar o processo de produção mais efetivo. Vide o caso, por exemplo, da fabricação de doces.
Os trabalhos com baixa temperatura utilizam a refrigeração mecânica para esfriar e congelar uma variedade de materiais para fins industriais e médicos. As temperaturas alcançadas costumam estar abaixo de -18o.C e as vezes são inferiores a -190o.C. A criogenia e o envasamento de gases em cilindros são exemplos desse processo.